홍콩 아파트 화재 참사가 발생한 지 8일째입니다. 150명이 넘는 사망자와 수많은 부상자를 낳은 이 대형 인명 피해 사건은 충격과 함께 근본적인 질문을 던지고 있습니다. 희생자들의 슬픔이 고스란히 남겨진 가운데, 우리는 **화재 원인** 분석과 **홍콩 당국의 대처** 방식, 그리고 앞으로의 제도적 해결책에 대해 깊이 있게 논의해야 합니다. 전문적이고 체계적인 시각으로 이 비극이 왜 일어났고, 남겨진 과제는 무엇인지 짚어보겠습니다.

1. 왜 비극은 통제 불능으로 번졌나: 화재 원인 분석

지난달 26일 타이포 지역의 32층 아파트 단지 '웡 푹 코트'에서 발생한 이 화재는 77년 만의 최악의 인명 피해로 기록되었습니다. 단지 내 7개 동을 휩쓴 불길이 43시간 동안 지속된 근본적인 원인은 명확합니다. 그것은 단순한 실화(失火)가 아닌, **인재(人災)에 가까운 구조적 결함과 부실 공사 관행**에서 비롯되었습니다.

1.1. 가연성 자재와 대나무 비계의 치명적인 결합

• **스티로폼 패널의 사용:** 건물 외벽 보수 공사 과정에서 창문 등을 덮기 위해 사용된 **가연성이 높은 스티로폼 패널**이 화재의 주요 확산 경로를 제공했습니다. 저층에서 시작된 불이 이 스티로폼을 타고 마치 '성냥개비'처럼 수십 층을 순식간에 타고 올라갔습니다.
• **대나무 비계의 역할:** 홍콩 특유의 건축 관행인 **대나무 비계(Scaffolding)**가 외부를 감싸고 있었습니다. 이 비계와 보호망이 스티로폼에 붙은 불로 인해 함께 타면서 불이 인근의 다른 동과 층으로 떨어져 확산되는 매개체 역할을 했습니다. 이는 화재 통제를 불가능하게 만든 결정적인 요소입니다.
• **화재경보기 및 소방 설비 부재:** 1983년에 입주를 시작한 노후 아파트 단지였기에 소화전 수압이 낮았고, 가장 중요하게는 **화재경보기가 제대로 작동하지 않았거나 아예 없었다**는 지적이 쏟아지고 있습니다. 초기 경보 실패는 주민들의 대피 골든타임을 완전히 앗아갔습니다.

전문가들은 노후 건물 재개발 시 안전보다 비용 절감을 우선시한 결과, 값싼 가연성 자재를 사용하고 안전 규정을 무시한 것이 대형 참사를 초래했다고 지적합니다. 이는 홍콩 도시 전체의 건축 안전 기준과 감독 체계의 허점을 드러낸 사건입니다.

2. 홍콩 당국의 대처: 수사와 논란의 양면성

참사 직후 홍콩 당국은 신속한 구조와 진화 작업에 총력을 기울였으며, 이후 다각적인 대처를 진행했습니다. 그러나 이 과정에서 책임 규명과 여론 단속이라는 상반된 두 가지 모습이 나타나고 있습니다.

2.1. 신속한 사법 수사와 체포

당국은 화재 원인을 '과실치사'로 규정하고 수사를 확대했습니다. 현재까지 보수공사를 담당했던 건설업체 관계자, 엔지니어링 컨설팅업체, 비계 하청업체 관계자 등 11명이 넘는 인물이 체포되었습니다. 경찰은 이들이 중대한 과실을 저질러 통제 불가능한 수준의 대규모 사상자를 초래했다고 보고 있습니다. 이는 피해자 유가족들에게 최소한의 사법적 정의를 실현하려는 단호한 의지를 보여줍니다. 당국은 홍콩 전역의 유사 건물 127곳에 대한 긴급 점검도 실시하며 재발 방지 조치에 착수했습니다.

2.2. 공식 애도 기간 선포와 위로

홍콩 행정 당국은 사망자가 128명을 넘어선 시점부터 사흘간을 공식 애도 기간으로 선포했습니다. 관공서에 조기가 게양되었고, 도시 곳곳에 시민들을 위한 조문소를 마련하여 사회 전체가 슬픔을 공유하도록 독려했습니다. 이는 희생자와 유가족들에게 국가적 차원의 위로를 전하는 중요한 절차였습니다. 영국 찰스 3세 국왕까지 조문 메시지를 보내며 국제적인 애도가 이어지기도 했습니다.

2.3. 비판 여론 단속 논란: 책임 전가 우려

수사와 애도와는 별개로, 홍콩 당국은 이번 참사의 책임 소재를 규명하려는 시민 사회의 움직임에 대해 **'선동 혐의'를 적용해 단속**하는 논란을 낳고 있습니다. 온라인 청원을 주도한 대학생을 포함해 전 구의원과 자원봉사자 등이 정부를 증오하도록 선동했다는 혐의로 추가 체포되었습니다. 시민들은 당국의 미온적인 제도 개선 책임과 관리 부실을 지적하고 있지만, 당국은 이를 '유언비어'나 '정부 비방'으로 규정하며 억압하는 태도를 보이고 있습니다. 이는 진정한 제도 개선과 투명한 책임 규명 대신, **정부의 책임 회피를 위한 비판 봉쇄**로 이어질 수 있다는 우려를 낳고 있습니다.

3. 남겨진 이들의 슬픔과 재난 안전 강화 해법

화재가 발생한 지 8일이 지났지만, 150명이 넘는 희생자의 가족과 900명이 넘는 이재민들이 감당해야 할 슬픔과 고통은 여전히 그대로입니다. 생존자들의 증언처럼, 한순간 '집이라는 연옥에 갇히게 된' 절망감은 잊을 수 없는 트라우마로 남을 것입니다. 이 거대한 비극은 우리에게 단순한 일회성 위로 이상의 **구조적인 해결책**을 요구합니다.

3.1. 투명한 책임 규명과 보상 시스템

홍콩 당국은 사법적 체포를 넘어, **행정적 책임**과 **제도적 책임**까지 투명하게 공개해야 합니다. 노후 건물의 안전 관리 의무, 공사 자재에 대한 감독 기준, 그리고 재난 발생 시 경보 시스템의 작동 여부에 대한 전면적인 감사 결과를 숨김없이 밝히는 것이 중요합니다. 또한, 희생자 유가족과 이재민들을 위한 장기적인 보상 및 정신 건강 지원 시스템을 마련해야 합니다.

3.2. 제도적 안전 강화 (가연성 소재 전면 규제)

• **가연성 건축 자재 전면 금지:** 특히 리모델링 및 보수 공사 시 화재에 취약한 스티로폼, 우레탄 등의 가연성 단열재나 임시 마감재 사용을 전면적으로 금지하거나 불연성 자재로 대체하도록 의무화해야 합니다.
• **노후 건물 안전 점검 강화:** 40년 이상 된 노후 공공 아파트에 대한 정기적인 화재 안전 점검 주기를 단축하고, 소방 시설 개선에 대한 정부의 예산 지원을 확대해야 합니다.
• **비계 및 공사 현장 감독 강화:** 대나무 비계를 사용하는 현장의 경우, 화재 위험 자재 보관 및 용접/흡연 등의 행위에 대한 현장 감독을 엄격히 강화해야 합니다.

"우리는 결코 삶의 주인이 아니고 일시적이고 연약한 거주자일 뿐이라는 무상(無常)을 깨달았다. 힘든 시기이지만 우리의 정신은 더 강하다. 함께 치유하고 재건하자." - 생존자 윌리엄 리의 증언 중

결론: 더 이상의 비극은 없어야 한다

홍콩 화재 참사는 우리 모두에게 경각심을 일깨워 줍니다. 도시의 성장이 노후화된 안전 시스템을 앞질렀을 때 발생하는 참혹한 결과입니다. 홍콩 당국은 사법적 처벌과 애도 기간 선포를 넘어, 시민 비판을 포용하고 근본적인 재난 안전 시스템을 개혁하는 데 집중해야 합니다. 희생자들의 넋을 기리는 가장 진정한 방법은, 그들이 겪은 비극이 다시는 반복되지 않도록 안전한 도시 환경을 만드는 것뿐입니다.

🙏 홍콩 화재 참사 희생자들의 명복을 빌며, 남겨진 모든 분들께 깊은 위로를 전합니다.